FULTON J. SHEEN: Life is Worth Living – La vida merece vivirse
Éste es el título de las charlas que −desde 1930 a través de las ondas de la radio americana NBC y desde 1950 desde la televisión− difundió semanalmente monseñor Fulton J. Sheen a una audiencia de 30 millones de oyentes y espectadores. Siempre les recordaba que la única solución a todos los problemas es Jesucristo.
Peter John Sheen nació el 8 de mayo de 1895 en El Paso, Texas, en el seno de una familia irlandesa y se le llamó Fulton en honor al apellido de soltera de su madre. En 1919, a los 24 años, fue ordenado sacerdote en la diócesis de Peoria, Illinois, y comienza como vicario en una zona periférica en la que sus homilías eran muy bien apreciadas. Va a Roma y obtiene el doctorado en Teología. Vuelve a los USA a su diócesis. De 1926 a 1950 es profesor de filosofía en la Universidad Católica de Washington. En 1930 es invitado por la recién fundada emisora de radio NBC a participar todos los domingos en un programa titulado La Hora Católica. En 1950 su lenguaje, claro y comprensible para todos, también llegó a la televisión con el programa Life is Worth Living – La vida merece vivirse. Ese mismo año es nombrado Director Nacional de la Sociedad para la Propagación de la Fe y comenzó una gran labor para promover y sostener la obra de las Misiones católicas por todo el mundo en una larga serie de viajes misioneros: Asia, África y Oceanía. El 1951 fue consagrado obispo y nombrado obispo auxiliar de la archidiócesis de Nueva York. En 1955 era Profesor Asociado de Filosofía en la Universidad de Lovaina. En 1966 fue nombrado obispo de Rochester (Nueva York).
El 20 de septiembre de 1979 celebró la Santa Misa por su 60 sacerdocio y en la homilía pronunció estas palabras: «No es que no ame la vida, pero ahora quiero ver al Señor. Pasé muchas horas delante de él en el Santísimo Sacramento, le hablé en oración y de Él hablé con quien me quisiera escuchar. Ahora quiero verlo cara a cara.” Falleció en Nueva York dos meses después, el 9 de diciembre de 1979.
A lo largo de su intensa carrera Fulton Sheen fue también un influyente escritor y orador. Estuvo muy avanzado a su tiempo en cuanto al uso de los medios de su época para transmitir sus prédicas, ya fuera la radio o la televisión y encabezó un renacimiento de la fe en un mundo en medio de grandes cambios sociales, especialmente en Estados Unidos. Fue pionero –el primer obispo influencer de la historia– gracias a su programa de televisión La vida merece vivirse, que ganó un Emmy en 1953, y un verdadero pionero en utilizar los medios de comunicación para difundir la palabra de Dios. Se adelantó muchísimo a su tiempo en esa realidad que hoy damos por hecha.
Sheen no sólo predicaba desde el altar, sino que lo hacía con un micrófono en la mano, en plena era dorada de la televisión, con una audiencia de 30 millones de personas. El éxito fue imparable. Con su estilo elegante y su profunda formación intelectual, Sheen cautivó a una vasta audiencia, convirtiéndose en una de las figuras más vistas del país. Su capacidad para explicar la fe cristiana de una forma accesible, clara, directa, sin miedo y sin complejos, le llevaron a la fama. El programa se emitió de 1952 a 1957, abordando la moral y la doctrina cristiana. Para muchos católicos, la voz de Sheen era como un grito singular en el desierto del secularismo.
Lo único que hizo el estilo de Fulton Sheen fue su capacidad para llevar los temas más profundos de la fe directamente a la vida cotidiana de su audiencia. Con un toque teatral y un carisma innegable, conseguía conectar de forma genuina con las preocupaciones y sueños del público. Llegó a millones de personas gracias a su programa. Este prelado de Texas conquistó la pantalla y se convirtió en una de las estrellas más vistas de la televisión estadounidense, compitiendo en horario de máxima audiencia con gigantes como Frank Sinatra.
Repasando el índice de libro de la Segunda Serie de La vida merece vivirse, sorprende ver a los titulares de los capítulos. Habla de todo: de los niños, de los médicos, de ser liberal o reaccionario, del arte de hablar, del trabajo, del sexo, de la educación, de la oración… Pero hay tres capítulos curiosos: Pax soviética, ¿por qué algunos se hacen comunistas? y La filosofía del comunismo. Estamos hablando de los años 50 del siglo pasado y son una crítica al comunismo y al régimen soviético entonces aliado de Estados Unidos contra la Alemania nazi. El FBI, preocupado por cualquier crítica que pudiera comprometer la alianza, le hizo investigar. Llegaron a la conclusión de que no debían preocuparse: descubrieron detalles triviales sobre su vida, como su afición al helado de chocolate, la disciplina que mantenía con el horario y su hora de oración diaria antes de empezar la jornada… ¡nada preocupante!
El Arzobispo Fulton Sheen fue una de las voces más destacadas de la evangelización en la Iglesia y en el mundo durante el siglo XX. Es admirable su compromiso de toda la vida al servicio de la Iglesia como sacerdote, arraigado en su profunda devoción a la Santísima Madre y la Eucaristía.
A lo largo de las diferentes etapas de su vida, su capacidad para compartir el Evangelio y conectar verdaderamente con la gente atrajo a innumerables almas a un encuentro con Jesús, un encuentro que transformó no sólo su vida, sino, aún más importante, la de aquellos a los que conectó. Su pasión por la verdad y la fe católica se combinaba con un gran sentido de compasión y empatía por quienes sufrían la pérdida de la fe o estaban en crisis espiritual.
En sus últimos años, particularmente a través de su trabajo en las Misiones, el Arzobispo Sheen ayudó a reconocer que la Iglesia es para todos. Nos recordó que estamos llamados a servir a todos, especialmente a los más necesitados y a los que anhelan escuchar y experimentar el Evangelio, dondequiera que se encuentren en el mundo.
En muchos sentidos Sheen era como un Juan Bautista moderno: totalmente despreocupado por lo que la gente pensara. Sabía cuál era la verdad y la predicaba sin miedo. Un pionero que anticipó la posterior interacción de la Iglesia con los medios de comunicación. Su canonización será una bendición especial para la Iglesia en Estados Unidos, donde fue un poderoso evangelizador en radio, televisión y apariciones personales.
En 2002 se incoó el proceso de canonización[1] y se proclamó Siervo de Dios. En 2012 Benedicto XVI le proclamó Venerable. «Se ha demostrado definitivamente que Sheen fue un modelo ejemplar de conducta cristiana y un modelo de liderazgo en la Iglesia. En ningún momento se ha cuestionado su vida virtuosa».
El 6 de marzo de 2014, la junta de expertos médicos, que asesoraba a la entonces Congregación para las Causas de los Santos, aprobó, por unanimidad, un supuesto milagro atribuido a su intercesión: un bebé nacido fallecido que devolvió a la vida después de 61 minutos sin latido ni respiración. El 17 de junio de 2014, la Comisión Teológica de siete miembros que asesora a la Congregación aprobó, por unanimidad, la conclusión del equipo médico. En 2019 Francisco aprueba el milagro y se espera la fecha en que sea declarado Beato. El premio Emmy del Arzobispo palidece en comparación con su recompensa celestial.
Su dedicatoria en uno de los libros dice así:
Así como una madre se deleita en el balbuceo de su hijo, también la Madre de Cristo, a quien estas palabras se dedican, díganse escucharlas, de modo que quien lea encuentre, a través de ella, al Hijo, que es el Verbo.
Fulton J. Sheen sigue siendo uno de los pocos obispos estadounidenses cuya voz moldeó tanto la vida eclesial como la cultura popular, conectando púlpitos, aulas y estudios de televisión con una facilidad excepcional.
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* Licenciado en Filosofía y Letras
[1] La Fundación Arzobispo Fulton Sheen es la organización oficial que promueve la Causa de Canonización del Arzobispo Fulton J. Sheen en la Diócesis de Peoria. Más información en celebratesheen.com